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“旅行者2號”拍攝的天王星。圖片來源：物理學家組織網
科技日報記者?劉霞
美國約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家凱瑟琳·曼特在最新一期《科學》雜志上發表觀點文章稱，美國國家航空航天局應向天王星發射一個專用探測器，揭示其大氣層的“廬山真面目”以及其是如何形成的。
大氣層厚的行星很難研究，如果這些行星上沒有供探測器著陸的地方更是“雪上加霜”。曼特認為，盡管如此，對這類行星開展研究也非常重要，而2032年將是發射天王星探測器的好窗口，屆時木星與地球對齊，探測器可借助木星的引力彈弓效應。
天王星距離太陽達到了19個天文單位（1天文單位指地球和太陽之間的平均距離，約1.5億公里），處于太陽系的邊緣地帶。
目前只有“旅行者2號”探測器訪問過遙遠的天王星，探測器收集了許多關于天王星的關鍵信息。
天王星大氣的主要成分除了氫和氦外，還含有較高比例的水、氨和甲烷等“冰”物質，因此天文學家又將天王星劃為“冰巨星”。
曼特強調說，向天王星派遣探測器，可確定其內核由巖石還是冰構成，或許還可解釋這顆冰巨星是如何形成的。
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