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科技日報記者 華凌
日前，清華大學(xué)天文系團(tuán)隊通過全波段數(shù)據(jù)，直接探測到早期宇宙中星系周圍氣體進(jìn)入星系的詳細(xì)過程，證實重元素豐度較高的“循環(huán)內(nèi)流”是驅(qū)動星系恒星形成的關(guān)鍵，為理解星系“生態(tài)系統(tǒng)”及星系演化邁出重要一步。相關(guān)研究成果5月5日以長文形式在線發(fā)表于《科學(xué)》期刊。
氣體進(jìn)入星系細(xì)節(jié)，揭開大質(zhì)量星系恒星形成之謎。
星系吸積星系外氣體形成恒星的詳細(xì)過程，一直是天體物理學(xué)研究的熱點。近期公布的美國未來十年天體物理規(guī)劃中，特別將“宇宙生態(tài)系統(tǒng)”作為需要解決的重要問題之一，其中一個關(guān)鍵是大質(zhì)量星系形成演化的機(jī)制問題。理論認(rèn)為，對于大質(zhì)量星系而言，由于其本身巨大的引力勢能，導(dǎo)致物質(zhì)在塌縮過程中被激波加熱，使流入星系的氣體具有很高的溫度，無法有效冷卻，從而不能順利聚在一起、形成恒星。然而，這一理論與新的觀測相悖，因為在非常早期的宇宙中，已發(fā)現(xiàn)有的大質(zhì)量星系內(nèi)部也正在劇烈地形成恒星。這也就意味著，人們還沒有充分理解氣體流入星系的詳細(xì)過程，流入的氣體又是如何驅(qū)動恒星形成過程也未被揭示。
氣體的內(nèi)流與循環(huán)內(nèi)流和星系形成緊密相關(guān)。
為了揭開這一謎題，來自清華大學(xué)的蔡崢教授團(tuán)隊，利用世界上最大的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡——“凱克”對距今110億年的一個巨大的氣體星云進(jìn)行觀測，并利用先進(jìn)的成像光譜儀——“宇宙網(wǎng)成像器”，成功探測到星系周圍氣體的氫元素以及多種重元素輻射，并進(jìn)一步估計出重元素的大尺度空間分布。這也意味著在宇宙早期，星系周圍氣體已經(jīng)富含重元素。通過進(jìn)一步的光譜和數(shù)值模擬分析發(fā)現(xiàn)，這些富含重元素的電離氣體，極為可能是早先被星系中心的活動星系核噴射到星系周圍，通過復(fù)合輻射、禁戒躍遷輻射等過程冷卻下來，在引力和環(huán)境角動量共同作用下，重新回流入星系，形成“循環(huán)冷氣體流”。對觀測到的氣體動力學(xué)建模進(jìn)一步表明，循環(huán)氣體流是朝星系流入的，可以促進(jìn)和維持恒星形成活動。
本次發(fā)現(xiàn)對星系如何與大尺度環(huán)境進(jìn)行物質(zhì)交換提供清晰的圖景，表明“循環(huán)氣體流”是驅(qū)動早期宇宙大質(zhì)量星系形成的重要機(jī)制。該發(fā)現(xiàn)為理解星系生態(tài)系統(tǒng)、星系形成和演化邁出關(guān)鍵的一步。未來，結(jié)合更大口徑、更大視場的光譜巡天望遠(yuǎn)鏡（例如清華大學(xué)正在籌備的MUST巡天望遠(yuǎn)鏡），將使人類有望揭示星系中恒星形成的全貌。
清華大學(xué)蔡崢教授為項目牽頭人、文章通訊作者、共同第一作者；博士生張世武為論文的第一作者，清華大學(xué)許丹丹教授等提供了重要的理論支持。合作單位包括日本早稻田大學(xué)、德國馬克斯-普朗克研究所、加州大學(xué)、浙江大學(xué)、普林斯頓大學(xué)、猶他大學(xué)、廣州大學(xué)、北京大學(xué)、廈門大學(xué)、深圳技術(shù)大學(xué)、亞利桑那大學(xué)、中國科學(xué)院國家天文臺、上海天文臺、青海大學(xué)等。
（清華大學(xué)天文系供圖）
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