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門閥士族制既是一種社會(huì)秩序，也是一種政治選拔制度。這種制度前后延續(xù)近五百年，對(duì)中國古代社會(huì)影響深遠(yuǎn)。所謂門閥制，就是一切以門第出身為標(biāo)準(zhǔn)。凡官運(yùn)仕途，婚姻嫁娶，社會(huì)交際，人情世故等項(xiàng)，均以出身為重，才干居其次。官宦世家，名門望族，往往享有各種特權(quán)，凌駕于普通百姓之上。在門閥制度之下，上層士族和下層百姓基本處于階層固化的狀態(tài)。

門閥士族的淵源可以追溯的到先秦時(shí)期的士階層。三國時(shí)期，曹魏政權(quán)的妥協(xié)之作“九品中正制”也成了士族制度確立的標(biāo)志，為士族階級(jí)汲取中央政權(quán)提供了法理基礎(chǔ)，士族階級(jí)正式形成。南朝后期，門閥士族制已成為國家的立法標(biāo)準(zhǔn)，進(jìn)入章程之中。門閥士族制度在南朝末年至隋朝初年走向式微。

在唐代中期以后，門閥士族已失去往日的光輝，走向衰亡。特別是經(jīng)唐末的一系列戰(zhàn)爭后，在宋代，婚姻不問閥閱，仕宦不尚門第已成風(fēng)氣，至此，門閥士族真正意義上退出了歷史舞臺(tái)。

真正為門閥士族畫上句號(hào)的是宋代的科舉改革的完善。宋代科舉經(jīng)過改革與發(fā)展，逐步得到完善，使中國社會(huì)逐漸從門第社會(huì)演變?yōu)榭婆e社會(huì)。宋代統(tǒng)治者及時(shí)發(fā)現(xiàn)了唐代科舉考試的弊端，在開國初期就把改革科舉取士的問題放在首要位置。

首先是廢除公薦制度。宋太祖建隆三年詔令說：“國家懸科取士，為官擇人，既擢第于公朝，甯謝恩于私室？將懲薄俗，宜舉明文，今后及第舉人不得輒拜知貢舉官 如違，御史臺(tái)彈奏 兼不得呼春官為恩門、師門，亦不得自稱門生?！边@道詔令對(duì)禁止及第進(jìn)士與知貢舉官結(jié)為派系起了重要的作用。

由于這種公薦極易導(dǎo)致徇私舞弊，宋太祖取消了考官與考生之間的座主與門生關(guān)系，嚴(yán)肅了考試紀(jì)律，使考生只對(duì)皇帝效忠，而不是效忠于門閥世家。

宋太祖的這項(xiàng)科舉考試改革措施是隋唐以來科舉制度內(nèi)容上的一次重要的調(diào)整，徹底廢除了自唐代以來的通榜公薦法，為從制度上保證科舉考試的公正性而阻斷私人薦私的現(xiàn)象。后來又頒布了廢止通榜公薦法的詔令。

此外真宗在位時(shí)期還實(shí)行別頭試，在考試過程中確立回避制度，即為了限制官僚子弟和士族子弟應(yīng)試的特權(quán)將與知貢舉官和科舉考試有關(guān)的親屬故舊之子弟另立考場，另派考官，以防止與其他考生混同而借助親朋關(guān)系得以取錄的弊端。

為了杜絕公薦請(qǐng)托之風(fēng)，宋太宗時(shí)又實(shí)行了“鎖院”制度，即任命為知貢舉官的官員必須立即斷絕他們與外界的聯(lián)系，將他們直接從殿廷鎖于貢院之中，直至科考結(jié)束，在大約五十天的鎖院期間，不得回家，不準(zhǔn)見親友或與院外臣僚交往。

后來，負(fù)責(zé)考試的監(jiān)考官也需與知貢舉一樣鎖宿，這實(shí)際是采用隔離法達(dá)到保密的目的，避免出現(xiàn)考官向親朋好友泄露試題的現(xiàn)象。

實(shí)行糊名、謄錄制度。糊名制始于唐代，但并未普遍推行。到了宋代，成為定制。實(shí)行糊名制度，限制了門閥士族子弟徇私舞弊，勢家權(quán)臣把持考場的特權(quán)，使得科舉考試的競爭在形式上獲得平等，一大批寒門才俊、庶士得以通過平等的考試，進(jìn)入仕途。

事實(shí)說明，糊名、謄錄制度建立以后，不僅主考官很難作弊，而且在程序以外另立標(biāo)準(zhǔn)，也會(huì)遭到別人的反對(duì)。因此，自唐以來盛行的行卷之風(fēng)就漸漸地消失了。

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