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科技日報記者?張夢然
《自然》雜志7日公開的一項研究報道了在古巖石中發(fā)現(xiàn)的一類新類固醇，并確認(rèn)了復(fù)雜真核生物久遠(yuǎn)的史前史。這片“失落的世界”的發(fā)現(xiàn)，也證實了諾貝爾獎得主康拉德·布洛赫關(guān)于存在原生類固醇分子的預(yù)測。
真核生物被認(rèn)為已存在了20億年之久。這類生物的化石很罕見，所以研究人員只能尋找分子化石——比如真核生物留在巖石上的類固醇代謝物。不過，尋找這類化石的難度很大。
澳大利亞國立大學(xué)科學(xué)家團隊研究認(rèn)為，這些生物標(biāo)志物一直在那里，只不過存在形式與之前預(yù)想的不同。他們此次報道了在中元古代沉積巖中發(fā)現(xiàn)的被稱為原生類固醇的分子，證實了至少在16億至8億年前，早期真核生物就在水生環(huán)境中占據(jù)了生態(tài)優(yōu)勢。
德國生物化學(xué)家康拉德·布洛赫在1994年首次預(yù)測了這類分子的存在。他提出在從羊毛固醇到膽固醇的漫長生物合成途徑中，每個短暫存在的中間體在幾億年前都曾是完全適應(yīng)的最終產(chǎn)物，而且這些產(chǎn)物的每一個都是在其前體基礎(chǔ)上的演化進步。但他的結(jié)論是，這些介于中間的原始分子永遠(yuǎn)不會被發(fā)現(xiàn)，因為它們無法在地質(zhì)記錄中存活下來。新研究表明事實并非如此，原生類固醇的痕跡能在巖石中保留超過10億年。
藝術(shù)家對“原生類固醇生物群”中浮游干群生物的想象，這些生物約16-8億年前生活在海洋中，是人們已知最早的祖先。圖片來源：約亨·布魯克斯/《自然》
總編輯圈點：
這些遠(yuǎn)古生物，夢幻美麗得如同科幻故事集里的插圖，但如果不是憑借類固醇的力量，它們可能永遠(yuǎn)不會“重現(xiàn)人間”。原生類固醇作為生命標(biāo)志物的潛力一直被忽視，這些脂質(zhì)分子其實在地球歷史上含量異常豐富，絕對有能力還原進化過程中那些不為人知的故事，以及故事中的各位主角。現(xiàn)在，通過在古代巖石中尋找類固醇化石，科學(xué)家已經(jīng)帶我們一瞥那遙遠(yuǎn)而奇妙世界的一角。
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