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生命樹的一個分支，包括對未來鳥類的飛行至關重要的前膜出現的時間。圖片來源：物理學家組織網
科技日報記者?張佳欣
能夠飛行的現代鳥類都有一種特殊的翅膀結構，稱為前膜，沒有它鳥就無法飛行。這種結構的進化起源仍然是一個謎，但新研究表明，它可能是從非鳥類恐龍身上進化出來的。這一發現來自對化石中保存的關節的統計分析，有助于填補有關鳥類飛行起源的部分知識空白。相關論文發表在最新的《動物學快報》雜志上。
“鳥類翅膀的前緣有一種叫做前膜的結構，它幫助鳥類拍打翅膀，使鳥類能夠飛行。”東京大學平澤達也副教授說，“在其它脊椎動物中沒有發現這種結構，在不會飛的鳥類中，它也消失或失去了功能。要了解鳥類是如何進化出飛行能力的，我們必須知道翅膀是如何進化而來的，這就是促使我們探索現代鳥類的遙遠祖先，即獸腳類恐龍的原因。”
在現代鳥類中，由于前膜的存在，翅膀不能完全伸展，這限制了連接部分的角度范圍。如果能在恐龍標本中找到一組類似的特定關節，就可確定它們也有前膜。通過對鳥類和非鳥類恐龍化石姿勢的定量分析，研究人員找到了所期望的關節角度范圍。
根據這一線索，研究小組發現，前膜很可能是從一群被稱為手盜龍類的獸腳類恐龍身上進化出來的。在保存下來的軟組織化石中識別出的前膜證實了這一點，這些軟組織化石包括有羽毛的竊蛋龍類尾羽龍和有翅膀的馳龍類小盜龍。他們發現的所有標本在該譜系的飛行進化之前就已存在。
這項研究意味著，科學家現在已經知道前膜的出現時間，下一步，他們將解答它是如何進化而來的，以及為什么這些特定的獸腳類物種需要這樣的結構來更好地適應環境。
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