近日，德國(guó)弗萊堡大學(xué)地質(zhì)學(xué)家Thomas Kenkmann團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了31個(gè)較小的隕石坑，每個(gè)都不超過(guò)一個(gè)足球場(chǎng)的寬度。這是第一次在地球上發(fā)現(xiàn)次級(jí)撞擊坑，這些次級(jí)撞擊坑可能是由撞擊拋出的、落在隕石坑200公里之外的巨石形成的。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表于《美國(guó)地質(zhì)學(xué)會(huì)公報(bào)》。
Kenkmann團(tuán)隊(duì)于2017年在落基山脈腳下的羊山東北側(cè)翼、靠近大提頓國(guó)家公園的地方，首次發(fā)現(xiàn)了這些微型隕石坑。在這些洼地底部發(fā)現(xiàn)的石英顆粒裂縫，是只有宇宙碰撞才能產(chǎn)生的沖擊的特征。這最初讓科學(xué)家相信，隕石坑區(qū)域是由一顆穿過(guò)地球大氣層的小行星形成的。
但是，研究團(tuán)隊(duì)很快在更遠(yuǎn)的隕石坑中發(fā)現(xiàn)了更多的石英，這些隕石坑的距離超過(guò)了單一小行星碎片所能覆蓋的范圍。更奇怪的是，隕石坑中沒(méi)有發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)氐刭|(zhì)環(huán)境以外的巖石或金屬。
Kenkmann團(tuán)隊(duì)觀察到許多隕石坑是橢圓形的，這些橢圓的軸線投射到同一個(gè)點(diǎn)上。這對(duì)于來(lái)自太空的撞擊來(lái)說(shuō)是前所未見(jiàn)的，因?yàn)橐运鼈兊乃俣龋词挂詢A斜的角度撞擊，也會(huì)打出圓形的洞。
這些隕石坑的圖案與月球上大隕石坑周圍小隕石坑的光線和條紋相似。研究人員認(rèn)為，這表明地球上也可能存在這種構(gòu)造。
倫敦帝國(guó)理工學(xué)院行星科學(xué)家Gareth Collins提出疑問(wèn)：為什么其他小行星撞擊地球時(shí)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)次級(jí)隕石坑?這次撞擊有什么特別之處?
目前為止，許多地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為，地球厚厚的大氣層會(huì)分裂或燃燒撞擊的巖石，從而避免形成“引人注目”的隕石坑。Kenkmann表示，很難確定大氣層對(duì)隕石坑形成造成的影響，因?yàn)轱L(fēng)和水的侵蝕力可以在幾十年時(shí)間里抹去這些較小的特征，地球很擅長(zhǎng)掩蓋它的“傷痕”。
然而，這些小隕石坑是由寬達(dá)8米的巨石以3倍于音速的速度下落而形成的，其中包含了最初由濕砂形成的石英顆粒，這表明這些巨石墜入了一個(gè)安靜的潟湖，形成的隕石坑很快被數(shù)百米的淤泥掩埋，這些淤泥在2億年的時(shí)間里變成了頁(yè)巖。直到大約7500萬(wàn)年前落基山脈誕生時(shí)，這些隕石坑的化石才被“挖掘”出來(lái)。
如果研究人員發(fā)現(xiàn)了他們預(yù)期的主隕石坑，它將是美國(guó)已知的最大的隕石坑之一。
不過(guò)，落基山脈并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)原始隕石坑的可能位置。根據(jù)該研究團(tuán)隊(duì)目前的最佳猜測(cè)，它位于夏延市東北方向70公里處，靠近內(nèi)布拉斯加州邊界，埋藏在化石燃料礦床3公里深處。
接下來(lái)，Kenkmann希望能證實(shí)其他幾十個(gè)可能的次級(jí)撞擊坑。他認(rèn)為，懷俄明州的石油、天然氣鉆探記錄和樣本中可能存有一些原始隕石坑的跡象。(辛雨)
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