行星的磁場能抵擋來自恒星的高能粒子（恒星風）。圖片來源：物理學家組織網
科技日報記者 劉霞
據物理學家組織網22日報道，來自美國和法國的科學家組成的國際科研團隊在最新一期《自然·天文學》雜志中撰文指出，他們利用哈勃望遠鏡提供的數據，首次直接探測到了一顆太陽系外行星周圍磁場的特征。研究人員指出，磁場在保護行星大氣方面起著至關重要的作用，因此探測到系外行星的磁場是更好地了解這些外星世界的重要一步。
研究小組利用哈勃望遠鏡觀測系外行星HAT-P-11b，這是一顆海王星大小的行星，距離地球123光年。研究人員對望遠鏡收集的該系外行星六次“凌日”（行星從恒星前面經過）時捕獲的數據開展了分析，結果發現了一個帶電碳粒子區域，該區域圍繞著行星，并以長尾的形式從行星流出。他們指出，磁場是這一現象最好的解釋。
最新論文合著者、亞利桑那大學月球與行星實驗室兼職研究員吉爾達·巴利斯特說：“這是科學家首次直接探測到一顆系外行星的磁場。地球磁場起到了屏蔽來自太陽的高能粒子（太陽風）的作用，在其他行星上，磁場可能扮演類似的角色，發現HAT-P-11b的磁場是進一步了解系外行星宜居性的重要一步。”
巴利斯特強調稱，最新研究的關鍵之處在于，他們不僅在該行星周圍觀察到了碳離子，而且還觀察到碳離子以平均160000公里/的速度從行星上延伸出一條長長的尾巴，尾巴伸入太空至少有1個天文單位（約1.5億公里）。
研究人員還發現，HAT-P-11b大氣內的金屬豐度——比氫和氦重的化學元素的數量低于預期。在太陽系內，冰凍氣態行星海王星和天王星富含金屬，但磁場較弱；而更大的氣態行星木星和土星的金屬豐度較低，磁場較強。巴利斯特說：“HAT-P-11b的質量僅為木星的8%，其低大氣金屬豐度挑戰了目前的系外行星形成模型，我們需要開展進一步研究來完善目前關于某些系外行星如何形成的理論。”
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