科技日報記者 張佳星
權威數據顯示，全球新冠死亡病例平均年齡超70歲！
比起年輕人，老年人感染新冠病毒后為什么更易發生死亡？12月8日，《自然·細胞生物學》刊載了我國科學家聯合團隊的研究成果，幫助我們解答這個問題。
“通俗地說，新冠病毒的入侵讓老年人的肺變得更老了。”論文通訊作者之一、中國科學院動物研究所研究員劉光慧告訴科技日報記者，研究結果顯示新冠病毒感染的肺組織表現出明顯的加速衰老。
病毒入侵，衰老指征“陡升”
臨床上，新冠患者的主要死因是嚴重肺損傷導致的呼吸衰竭。
新冠病毒到底在肺里破壞了什么？為了搞清楚狀況，中國科學院動物研究所、陸軍軍醫大學第一附屬醫院、中國科學院北京基因組研究所聯合研究團隊對老年新冠患者尸檢樣本的肺組織進行了“逐個細胞”乃至“逐個細胞內分子”的細致分析。
結合病理學、蛋白質組和高通量單細胞核轉錄組等技術，研究團隊對包括肺部上皮細胞、內皮細胞、基質細胞和免疫細胞4種主要細胞大類，28種不同細胞類型的病理特征進行了分析。
“我們發現老年新冠患者的肺組織細胞呈現出更加嚴重的‘老態’。”劉光慧說，一些細胞衰老標志物、衰老相關炎性因子、DNA氧化損傷標記物等都出現了顯著的上調。
“老態”的肺細胞有哪些外在表現呢？
“我們看到肺上皮細胞的凋亡、脫落。”劉光慧舉例說，還有細胞表面活性物質的減少，這些活性物質原本支持肺泡的正常舒張和收縮，減少后肺泡的一些基本呼吸功能就退化了。
蔫、行動遲緩、凋亡、脫落……新冠病毒入侵后，“肺老了”的表現異常突出。
循環式打擊，雪上加霜
“老年人的肺組織可能會遭受病毒的循環式打擊。”劉光慧告訴科技日報記者，老年人肺部細胞上的新冠病毒受體（ACE2）本來就比年輕人多，病毒侵入細胞后衰老更明顯，細胞衰老反過來進一步誘導新冠病毒受體上調，細胞就更容易被病毒攻擊。衰老介導的“大開城門”循環往復，引入更多病毒，加速肺衰竭的發生。
此外，團隊還根據生物信息學分析發現新冠肺炎肺組織樣本中積累了大量的肺泡上皮過渡態細胞。在肺泡中，Ⅰ型肺泡上皮細胞負責氣體交換，但它沒有再生能力，損傷后需要由Ⅱ型肺泡上皮細胞分化補充。這種過渡態細胞大量存在提示Ⅱ型的“支援”被阻斷了。
研究發現，病毒進入肺組織還會加速肺的纖維化（一種肺衰老的表現形式）。結合人肺成纖維細胞的研究模型，研究人員發現長壽基因FOXO3的沉默可能促進了肺內成纖維細胞向肌成纖維細胞的轉化，介導了肺纖維化發生。
大開“城門”、切斷“支援”、細胞纖維化加劇，病毒進入老年人肺部細胞的3大策略致使老年人遭受的打擊“雪上加霜”。
衰老和感染的新關聯
“我們發現衰老和新冠病毒感染存在顯著關聯。”劉光慧表示，除了肺之外，其他器官遭受病毒攻擊后可能也會加速“老化”，后續的研究正在開展。
這些科學研究創新性地將衰老機制與新冠病毒感染關聯起來，為人類認識新冠病毒的致病機理帶來了全新的視角。
研究系統解析了新冠患者肺組織中多種細胞類型的疾病變化規律，首次鑒定了新冠肺炎患者肺的加速衰老表型，為新冠病毒感染導致的老年人致死率增加及預后的多種后遺癥提供了可能的解釋。
“解析了肺加速衰老是關鍵病理，可以進一步指導對新冠肺炎的干預。一些成熟的衰老干預策略可能是減輕新冠肺炎器官損傷的潛在防治手段。”劉光慧表示，例如此前團隊研究發現有延緩細胞衰老功效的維生素C，可以抑制新冠病毒受體蛋白的表達，從而可能會提高老年群體對新冠病毒的抵抗力。
據介紹，該研究由陸軍軍醫大學（第三軍醫大學）第一附屬醫院（西南醫院）卞修武院士團隊、中國科學院動物研究所劉光慧研究組和曲靜研究組、中國科學院北京基因組研究所張維綺研究組等多個團隊合作完成，獲得科技部、國家自然科學基金委、中國科學院和北京市等項目的資助。
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