近日，在歐洲南方天文臺甚大望遠鏡(VLT)的幫助下，天文學家發現了迄今為止距離地球最近的一對超大質量黑洞。相關成果30日在線發表于《天文學與天體物理學》上。
這對新發現的超大質量黑洞位于寶瓶座星系NGC 7727中，距離地球約8900萬光年，是迄今為止距離地球最近的一對黑洞。此前，天文學家已經懷疑該星系是這兩個黑洞的所在地，但尚未確認它們的存在，因為沒有看到來自它們附近的大量高能輻射。
此次，法國斯特拉斯堡天文臺的天文學家卡琳娜·沃格爾博士及其團隊，通過研究黑洞的引力如何影響它們周圍恒星的運動，不僅確認了黑洞的存在，還計算出了兩個黑洞的質量。智利帕拉納爾天文臺的合作團隊使用歐洲南方天文臺VLT的多單元光譜探測器(MUSE)進行了詳細觀測。
利用MUSE的觀測數據以及來自哈勃太空望遠鏡的數據，該團隊確認NGC 7727中的物體確實是超大質量黑洞。較大的黑洞位于NGC 7727的中心，其質量相當于太陽的1.54億倍，而相伴黑洞的質量大約是太陽的630萬倍。而且這對黑洞之間的距離僅1600光年，也打破了兩個超大質量黑洞之間最近距離的紀錄。
超大質量黑洞潛伏在大質量星系的中心。當兩個這樣的星系合并時，黑洞就會發生碰撞。論文共同作者、澳大利亞昆士蘭大學的霍爾格·鮑姆加特教授說：“兩個黑洞之間的短距離和速度表明它們可能會在未來2.5億年內合并成一個巨大的黑洞。”像這樣的黑洞合并可以解釋宇宙中最大質量的黑洞是如何形成的。
沃格爾博士說：“這是我們第一次發現兩個如此接近的超大質量黑洞，它們之間的距離不到之前紀錄的一半。我們的發現還表明，可能有更多這樣的星系合并遺跡仍在等待發現，它們可能包含許多隱藏的大質量黑洞。這或許會使本地宇宙中已知的超大質量黑洞總數增加30%。”(記者 李山)
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