新華社記者 趙洪南 武江民
在位于遼寧省朝陽市龍城區的鳥化石國家地質公園內，存放著一塊名為“中華龍鳥”的化石。然而，這塊名為“鳥”的化石，卻并非鳥類，而是一種生活在億年前的恐龍。它為何被命名為“鳥”？后來又是如何“驗明正身”的？
這塊中華龍鳥化石長約70厘米，寬約50厘米，化石上的動物既像小型的恐龍，又像一只準備飛翔的鳥。它的頭骨低而長、腦顱很小，前肢短壯，后肢和尾巴長，牙齒呈鋸齒狀。最為奇特的是，它的身上披有“羽毛”，與常人印象中的恐龍十分不同。
圖為中華龍鳥化石。（新華社記者 趙洪南 攝）
“這塊中華龍鳥化石最初發現時，曾被專家認為是原始的鳥類而得名。”遼寧省朝陽市文化研究學者雷廣臻說，1996年，全身披覆著原始絨毛的中華龍鳥化石發現于朝陽北票市四合屯村。后來，這塊化石輾轉到了時任中國地質博物館館長季強的手中。季強和他的同事分析了化石上的“原始羽毛”及化石似鳥類的特點，將其命名為“中華龍鳥”。這一發現和命名很快轟動了古生物界。
中華龍鳥最引人注目的當屬遍布全身的絲狀絨毛，這也是最初將它命名為“中華龍鳥”的原因之一。但是，隨著越來越多帶有“羽毛”的非鳥類恐龍被發現，“羽毛”顯然并不能作為區別鳥類和非鳥類恐龍的依據。隨著對中華龍鳥的深入研究，科學家利用系統發育學的方法，確定中華龍鳥是一種小型獸腳類恐龍，是美頜龍的一種。
古生物學家還對中華龍鳥身上似毛表皮衍生物的功能進行了討論，一些人認為它可能是一種表明性別的“裝飾物”；另一些人則認為它是一種保溫裝置，并由此推論，中華龍鳥身上的似毛表皮衍生物表明，小型的恐龍有可能是溫血動物，也就是恒溫動物。
“1996年以前，博物館、科普書上的恐龍復原像身上一般只有鱗片，因為人們沒在恐龍化石上找到從鱗片到羽毛的過渡形態，或者羽毛。”雷廣臻說，可以說，中國帶“羽毛”恐龍化石的發現，有力推動了鳥類起源的研究。中華龍鳥生活在億年前的白堊紀早期，它的發現對于鳥類來源于小型獸腳類恐龍是一個有力的支撐，中華龍鳥等重要化石的發現為處理爭辯已久、懸而未決的鳥類來源問題提供了有力的證據。
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