科技日報記者 張夢然
英國劍橋大學研究人員開發了一種柔軟而堅固的新材料，外觀和感覺就像軟軟的果凍，但其可承受相當于大象站在上面的重量，在壓縮時就像一塊超硬、防碎的玻璃。其還可完全恢復到原來的形狀，即使其80%的成分是水。
無論是軟的還是硬的、脆的還是強的，材料的行為方式取決于其分子結構。有彈性的橡膠狀水凝膠具有許多有趣的特性，如韌性和自愈能力，使其成為研究的熱門主題，但制造能夠承壓而不破碎的水凝膠是一個挑戰。
該新材料的非水部分是聚合物網絡，通過控制材料機械性能的可逆開/關相互作用保持在一起。這是第一次將如此顯著的抗壓性融入軟材料中。研究人員稱，玻璃狀水凝膠的成功研制，開啟了高性能軟材料領域的新篇章。
該研究的第一作者、劍橋大學化學系黃澤歡（音譯）博士說，為了制造具有所需機械性能的材料，研究人員使用了可逆交聯劑。
研究團隊使用稱為葫蘆脲的桶狀分子來制造可以承受壓縮的水凝膠。葫蘆脲就是一種交聯分子，它將兩個客體分子固定在其空腔中，就像一個分子“手銬”。研究人員設計的客體分子在空腔內停留的時間比正常情況長，這使聚合物網絡保持緊密連接，使其能夠承受壓縮。
研究人員表示，在80%的水含量下，一般認為它會像水氣球一樣破裂，但事實并非如此，它仍保持完整并承受巨大的壓力。研究還發現，簡單地改變“手銬”內客體分子的化學結構，就可輕松控制抗壓強度。
為了制造類似玻璃的水凝膠，研究團隊為“手銬”選擇了特定的客體分子。改變“手銬”內客體分子的分子結構使材料的動力學顯著“減慢”，最終水凝膠的機械性能從橡膠狀變至玻璃狀。
“超級果凍”具有廣泛的潛在應用，包括柔性機器人、生物電子學，甚至作為用于生物醫學的軟骨替代品。在演示中，這種“超級果凍”材料可在汽車碾壓后也幸存下來。研究人員還制作了一個水凝膠壓力傳感器，用于實時監測人體運動，包括站立、行走和跳躍。
目前，研究人員正在與工程和材料科學家合作，進一步開發這些材料以用于生物醫學和生物電子學。相關研究成果公布在《自然·材料》上。
總編輯圈點
80%都是水是什么概念？可以類比一下，我們人類的大腦差不多75%到80%都是水，其余一點成分才是脂肪和蛋白質，而大腦之脆弱，在堅硬顱骨的保護下依然“受不得丁點傷害”。本文中80%都是水的果凍材料，其主要功力在于結構中的“分子手銬”，在汽車反復強壓下，它即便看上去還是個果凍，但分子動力學其實和玻璃已經別無二致了。換句話說，它的問世讓人們擁有了一個柔軟的甚至可能觸感“咕嘰咕嘰”的、卻表現異常堅硬的高性能材料。
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