科技日報實習記者 張佳欣
據近日發表在《自然·天文學》雜志上的一篇論文稱，在距離太陽系160光年遠處，澳大利亞昆士蘭大學和荷蘭國家天文臺的研究人員利用世界上最強大的低頻陣列射電望遠鏡（LOFAR），發現了來自19顆紅矮星的信號，其中4顆或被以往未發現過的行星圍繞——也許是外星生命的家園。該團隊表示，這是天文學家第一次探測到可能來自系外行星的無線電波，是“射電天文學的重要一步”。
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研究人員目前還無法判斷疑似行星的大小以及它們是否適合居住，但這些信號與木星和太陽風相互作用時的信號相似。
該研究論文主要作者本杰明·波普博士說：“我們早就知道，太陽系的行星在其磁場與太陽風相互作用時會發出強大的無線電波，但尚未接收到來自太陽系外行星的無線電信號。”
以前，天文學家只能在穩定的射電輻射范圍探測到最近的恒星，例如距離我們只有4光年多一點的比鄰星。如今，研究人員試圖在太陽系附近尋找系外行星，并把目標聚焦于紅矮星，它們比太陽小得多，具有強烈的磁場活動，可以驅動恒星耀斑和射電發射。
在太陽系，木星和它的衛星木衛一之間的相互作用在木星兩極產生了強烈的、永久的極光，在射電頻譜中發出響亮的聲音。此次，研究人員使用的恒星射電發射模型是放大版的木星和木衛一。論文主要作者、荷蘭萊頓大學的約瑟夫·卡林厄姆博士說，此次的信號來自恒星和看不見的軌道行星之間的磁聯系，類似于木星與其衛星木衛一之間的相互作用。
波普說，雖不能百分之百確定其中4顆恒星確實擁有行星，但可以說，行星與恒星的相互作用是最佳解釋。預計紅矮星的近軌道行星可能會產生與木星和木衛一相似但更強大的輻射，從而在恒星的兩極產生極光。研究人員表示，后續的觀測已經排除了比地球更大的行星存在的可能性，但一顆較小的行星也會發出這樣的信號。
LOFAR的發現只是個開始，該望遠鏡只能監測相對較近的恒星，最遠可達165光年。隨著澳大利亞和南非的平方公里陣列射電望遠鏡開建（有望在2029年啟動），研究小組預測，他們將能夠在更遠的距離看到數百顆相關的恒星。
總編輯圈點：
在太陽系內尚存很多謎團的今天，很多人會質疑，為什么要耗費如此大的精力去探索百光年外的虛無縹緲的一屢射電信號？答案其實很簡單：任何有一絲宜居可能的行星，無論是第一次出現，還是此前發現的再次被確認，都應重視并進行跟蹤研究，因為也許在非常非常遙遠的將來，連太陽都消失后，我們的后代，將生活在這樣的世界。
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