科學家首次繪制出太陽日球層的邊界的圖像，有助我們更好地了解太陽和星際風之間的相互作用。
最新論文主要作者、洛斯阿拉莫斯國家實驗室的科學家丹·雷森菲爾德說：“多年前，科學家就已經為這一邊界建模，但這是我們第一次真正測量它，并制作出它的三維圖像。”
日球層是太陽風形成的氣泡，主要由質子、電子和α粒子組成，從太陽延伸到星際空間，保護地球免受有害星際輻射的侵襲，向星際空間推進的太陽風與向太陽推進的星際風發生碰撞，形成了日球層頂。
在最新研究中，雷森菲爾德等人使用美國國家航空航天局(NASA)的“地球軌道星際邊界探測器”(IBEX)衛星在2009年至2019年整個太陽周期收集到的數據，首次為日球層頂畫出了“肖像畫”。
IBEX衛星會探測太陽風粒子和星際風粒子碰撞產生的高能中性原子(ENAs)，ENAs發出的信號的強度取決于和星際風撞擊的太陽風的強度。太陽風的強度越強，ENA的數量越多。
為進行這種測量，研究人員使用了一種類似蝙蝠使用聲納的技術。他們解釋稱：“就像蝙蝠向各個方向發射聲納脈沖，并利用返回信號在腦海中繪制出周圍環境的地圖一樣，我們利用太陽發出的向各個方向傳播的太陽風，繪制出了日球層的三維地圖，如此一來，我們就能夠看到日球層的邊界，就像蝙蝠使用聲納‘看到’洞穴的墻壁一樣。”
雷森菲爾德解釋說：“太陽發出的太陽風的‘信號’強度不同，形成一種獨特的模式。兩到六年后，IBEX將在返回的ENA信號中看到同樣的模式。之所以需要這么長時間，是因為距離太遠：在面對星際風的方向上，從太陽到日球層頂的最小距離約為120 AU(1AU指地球與太陽之間的距離，約為1.5億公里)，而在相反的方向上，其距離為350 AU，作為參考，海王星的軌道直徑約為60AU”。(記者 劉霞)
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